Platon beskrev en grupp fångar som sitter fastkedjade i en grotta och bara ser skuggor projicerade framför sig. De saknar begrepp om både elden bakom dem och världen utanför grottan. Skuggorna är inte bara allt de vet, utan allt de förmår föreställa sig. När en av dem tvingas ut möter han först bländande smärta, sedan insikten att verkligheten är rikare, stökigare och mer krävande än vad de kunnat föreställa sig.
Det lyser inte längre från en eld längst bak i en grotta. Ljuset kommer från skärmen i vår hand. Ändå blir Platons grottliknelse inte helt främmande. Har vi lämnat skuggorna bakom oss eller har vi bara flyttat tillbaka in i grottan, men med bättre upplösning och snabbare wifi?
Liksom människorna i grottan är vi i viss mån fångade i våra begränsade perspektiv. Skillnaden är bara att vi inte är fastkedjade. Vi har all information ett knapptryck bort, men vi går frivilligt in i grottan.
Att välja egna skuggor
Nästan allt går att filtrera online. Vi filtrerar bort vänner som stör vår världsbild. Vi filtrerar nyheter. Vi filtrerar tystnad genom att fylla varje paus med underhållning. Resultatet blir ett liv där vi sällan möter motstånd. Algoritmerna lär sig vilka skuggor som får oss att sitta kvar och justerar intensiteten därefter. Vi skapar ett personligt skuggspel, specialproducerat för att bekräfta just våra egna vanor, rädslor och önskningar. Skuggorna förblir skuggor.
Det vore frestande att avfärda digitalisering och sociala medier som endast en ny sorts mörker i och med filterbubblor. Men det vore lika mycket att befinna sig i grottan av förenklade bilder. Samma tekniker som skapar ekokammare fungerar också som dörrar ut ur grottan.
Ett par klick bort finns universitetsföreläsningar, grävande journalistik, digitaliserade arkiv, röster och perspektiv som får nya plattformar. Det som för några generationer sedan krävde ett fysiskt bibliotek och gott om tid ryms nu i fickan. Underhållning har också blivit ett landskap som breder ut sig med serier, spel på Mr Vegas – plattform för casinospel online, andra sociala plattformar och livesändningar. Vardagens rutiner får en paus med ny spänning och berikande upplevelser framför skärmen.
Det som styr blicken
Frågan är inte om verktygen är goda eller onda. Frågan är vad vi låter styra vår uppmärksamhet. Varje epok har sina skuggspel, skillnaden i vår tid är bara hastigheten och räckvidden. En felaktig uppgift sprids över kontinenter i samma ögonblick som någon publicerar den. Skuggorna rör sig snabbare än solen.
Platon beskrev befrielsen av att ta sig ut i ljuset som smärtsam. Den som lämnar grottan måste vänja ögonen vid ljuset, steg för steg. Grottan erbjuder bekvämlighet. Där inne slipper vi osäkerhet. Vi slipper ändra oss inför nya fakta. Vi slipper erkänna att världen är mer motsägelsefull än vad ett kort klipp hinner visa.
Tryggheten är lockande, särskilt i en orolig tid. Ändå stiger priset i slutändan. Ju mer vi vänjer oss vid skuggor, desto svårare blir det att lita på något som inte genast ordnar sig i en enkel berättelse. Verkligheten rör sig inte i så raka linjer att vi alla gemensamt stegade rätt in i grottan igen i och med sociala medier, efter att ha vandrat runt utomhus i och med upplysningen och vetenskapliga framsteg.
Platon skulle förmodligen känna igen mycket i vår tid och se hur lätt det är att fastna vid väggen, fascinerade av skuggorna. Kanske kan man säga att grottan numera finns i fickan. Vi bär med oss både skuggorna och ljuset och väljer vilken väg vi tar, många gånger varje dag.
